Histoire du sapin

D’où vient la tradition du sapin de Noël ?

Avant d’être le roi du salon en décembre, le sapin de Noël puise ses racines dans des rituels anciens, bien loin de la fête chrétienne que nous connaissons aujourd’hui. Des Celtes aux protestants, en passant par les rois de France et les comités d’entreprise, cet arbre n’a cessé de se transformer au fil des siècles. Découvrons ensemble l’histoire fascinante de l’arbre de Noël, entre symbolisme, croyances et traditions populaires.

Les origines païennes de l’arbre de Noël

Entre 2000 et 1200 avant J.C., on parlait déjà d’un arbre (L’épicéa, arbre de l’enfantement), le jour du 24 décembre, puisqu’on considérait ce jour comme la renaissance du soleil. Les celtes avaient adopté un calendrier basé sur les cycles lunaires. A chaque mois lunaire était associé un arbre, l’épicéa fut celui du 24 décembre. Pour le rite païen du solstice d’hiver, un arbre symbole de vie était décoré avec des fruits, des fleurs et du blé.

Noël chrétien : une date choisie pour concurrencer les traditions païennes

En 354, l’Eglise institue la célébration de la naissance du Christ, le 25 décembre, pour rivaliser avec cette fête païenne. Initialement la célébration de Noël se résumait à la messe de la nativité.

Saint Boniface et la légende du jeune sapin

On raconte qu’un moine évangélisateur Allemand de la fin du VIIe siècle, Saint Boniface (né en 680), voulait convaincre les druides germains, des environs de Geismar, que le chêne n’était pas un arbre sacré. Il en fit donc abattre un. « En tombant, l’arbre écrasa tout ce qui se trouvait sur son passage à l’exception d’un jeune sapin ».
A partir de là, la légende fait son œuvre. Elle raconte que Saint Boniface a qualifié ce pur hasard de miracle, et déclaré dans sa même prédication : « Désormais, nous appellerons cet arbre, l’arbre de l’Enfant Jésus. » Depuis, on plante en Allemagne de jeunes sapins pour célébrer la naissance du Christ.

Le sapin de Noël au Moyen Âge

Dates clés

• XIe siècle : Le sapin, garni de pommes rouges, symbolise l’arbre du paradis.
• XIIe siècle : La tradition du sapin apparaît en Alsace.
• 1521 : Première mention de « l’arbre de Noël » en Alsace.
• XIVe siècle : Décorations avec pommes, gâteaux et confiseries. Apparition de l’étoile de Bethléem au sommet.
• 1560 : Les protestants généralisent la tradition pour se distinguer des catholiques.

Au XIème siècle, l’arbre de noël, garni de pommes rouges, symbolisait l’arbre du paradis. C’est au XIIème siècle que la tradition du sapin est apparue en Europe, plus précisément en Alsace.

On le mentionne pour la première fois comme « arbre de noël » en Alsace vers 1521. Au XIVème siècle, les décorations étaient composées de pommes, de confiseries et de petits gâteaux. A cette même époque, l’étoile au sommet de l’arbre, symbole de l’étoile de Bethléem commença à se répandre. Ce sont les protestants en 1560 qui développèrent la tradition du sapin de noël pour se démarquer des catholiques.

L’arrivée des lumières dans le sapin

Au XVIIème et XVIIIème siècle apparaissent les premiers sapins illuminés. On utilisait des coquilles de noix remplies d’huile à la surface desquelles des mèches flottaient ou des chandelles souples nouées autour des branches.

Le sapin de Noël à la cour de France

C’est en 1738 que Marie Leszczynska, épouse de Louis XV, roi de France, aurait installé un sapin de noël dans le château de Versailles.
On trouva par la suite de plus en plus d’arbres de Noël particulièrement en Alsace-Lorraine, où existait déjà la tradition du sapin.

En 1837, la duchesse d’Orléans Hélène de Mecklembourg, d’origine Allemande, fit décorer un sapin aux Tuileries.
Cette tradition se généralisa après la guerre de 1870 dans tout le pays grâce aux immigrés d’Alsace-Lorraine qui firent largement connaître la tradition de l’arbre de Noël aux Français.

C’est à cette période que le pays entier adopta cette tradition.

L’Arbre de Noël des comités d’entreprise

Après-guerre, les travailleurs veulent être associés à la vie de leur établissement. Les comités d’entreprise voient alors le jour et parmi les traditions très vite mises en place, figure le fameux Arbre de Noël du comité d’entreprise. L’espace d’un après-midi, les enfants des salariés sont conviés à un spectacle suivi d’un gouter, avec souvent une remise de cadeaux, sans oublier le grand sapin de Noël décoré et installé pour l’occasion.

Le sapin, un témoin intemporel de Noël

De ses origines païennes à sa place centrale dans les célébrations familiales, l’arbre de Noël a traversé les siècles en se réinventant sans perdre sa symbolique : l’espoir, la lumière et la vie renaissante. Il a su fédérer croyances anciennes, traditions religieuses et coutumes modernes. Aujourd’hui encore, qu’il soit naturel ou artificiel, décoré de guirlandes ou de souvenirs d’enfance, le sapin reste le cœur vibrant des fêtes de fin d’année, témoin silencieux de la magie de Noël partagée par toutes les générations.